Une éruption a démarré sur le volcan Aoba (mis à jour)

Et c'était l'une des possibilités envisagées suite à la détection, au début du mois, d'une activité anormale sur ce volcan, qui avait été relevée par le Geohazard. Les volcanologues avaient alors élevé le niveau d'alerte à 3. Ils l'on passée à 4 aujourd'hui, parce qu'une activité éruptive à démarré dans la caldera sommitale.

Tout indique qu'il s'agit d'une activité modérée pour le moment, explosive car on peut voir, aussi bien sur les données satellites que sur une photo faite depuis le large, la présence d'un panache contenant des cendres en quantité modérée. C'est la première activité magmatique avérée depuis 2005, bien qu'une activité ait été observée en 2011 (mais son origine, phréatique ou magmatique, n'est pas très claire).

Les cendres produites au sommet de l'Aoba, aux Vanuatu, le 23 septembre. Image: MODIS/NASA

Mon premier réflexe d'ailleurs en regardant l'image ci-dessus, ce fut de me dire que l'activité était, justement, phréatique: les cendres du panache sont brunes, signe généralement que les cendres sont faites de roches anciennes, altérées, fumerolisées, argilisées, bref, qu'il s'agit pour faire simple de laves dégradées par l'eau et les acides chauds. C'était peut-être le cas au moment où le satellite MODIS est passé et a fait cette image. Mais il est clair que, maintenant, l'activité est magmatique, ou peut-être phréatomagmatique, c'est à dire que, quoi qu'il en soit, le magma sort en surface. 

La zone active est, clairement, le lac Voui, comme en 2005. Il suffit, pour en être convaincu, de superposer la localisation des signaux thermiques repérés par le Suomi NPP à une image Google Earth.

Les signaux thermiques se localisent au niveau du Lac Voui. Images: Google Earth / MODIS et Suomi NPP

Cette activité se poursuit actuellement: elle est bien visible sur les images produites par la webcam du Geohazard, que j'ai mise dans la partie droite du blog, rubrique "Pour être au cœur de l'actu".

De fortes températures sont présentes dans le cratère, probablement accompagnées d'incandescence. Image: Geohazard.

Pour l'heure l'intensité de l'activité ne génère pas de graves risques. Toutefois la présence d'une activité dans un lac génère toujours une crainte. Tout d'abord le risque d'une activité explosive accrue n'est pas à négliger, en raison de l’interaction entre le lac et le magma en ascension. Et qui dit "explosions plus intenses" dit "plus de cendres" qui peuvent provoquer des problèmes pour la santé et pour l'agriculture, principal axe de l'économie sur l'île.

Par ailleurs, sans même des cendres, la chaleur du magma en ascension provoque une sur-évaporation de l'eau du lac qui, par ailleurs, est largement acidifiée par les gaz présents dans le magma. Cela se traduit par des pluies acides qui peuvent faire de lourds dégâts, là encore sur l'agriculture. Enfin, les projections de boue et de blocs présentent un danger pour les abords immédiats du cratère. Le Geohazard a remis en ligne la carte des aléas volcaniques principaux et leurs conséquences potentielles.

La carte des aléas (=phénomènes) principaux sur Ambae en cas d'éruption. Image: Geohzard

La situation est à suivre de près.

Mise à jour, 24 septembre, 20h19

D'après un article du Vanuatu Digest les autorités préparent actuellement l'évacuation de 5000 à 8000 personnes (selon les sources), sur les quelques 11 100 à 11 500 (selon les sources...) recensées sur l'île. Elles quitteraient les versant nord, ouest et sud pour se regrouper sur la côte est et sur des îles voisines. Des bateaux seraient mis à leur disposition pour les déplacements.

L'activité produit visiblement des quantités non négligeable de cendres, c'est en tout cas ce que suggère cette photo prise le 23 septembre.

Panache de cendres au sommet de l'Ambae, le 23 septembre. Image: auteur inconnu, via le Vanuatu Digest

Il semble que de jeunes Ni-Vanuatu (les habitants de l'archipel) aient décidé de braver les interdictions d'approcher le soir du 24 septembre, et soient allé au sommet afin de piquer une dernière tête dans le lac voisin du Lac Voui (où l'éruption a lieu).
Alors certes l'inexpérience* et/ou le manque de compréhension du phénomène auquel ils ont voulu se confronter est peut-être une excuse, mais ils ne se sont clairement pas rendu compte de ce qu'ils risquaient. Il semble toutefois qu'ils aient fait une image interessante de l'activité, en toute fin de journée, qui montre une activité strombolienne, intense, avec peut-être une dynamique de fontaine de lave.

Activité de fontaine de lave: il semble que cette image ait été prise le 24 septembre au Lac Voui. Image: auteur inconnu, via Yumi Toktok Stret News, via Shérine France

* je dis pas "la jeunesse" car déjà ça fait un peu vieux jeu mais, surtout, "jeune" ne signifie évidemment pas forcément "inexpérimenté".

Sources: Geohazard; MODIS/NASA; Suomi NPP; MIROVA; Merci à Shérine France pour le lien vers la photo :); Yumi Toktok Stret News