L'Antarctique probablement plus volcanique que prévu

Je vous indiquais il y a peu qu'il n'était pas possible à ce jour de compter le nombre exact d'édifices volcaniques terrestres actifs, étant donné que la majeure partie se trouve sous les océans. Mais une équipe de chercheurs vient de publier un article indiquant que 91 nouveaux édifices, actifs ou non, ont probablement été découverts sous les glaces Antarctiques. Pourquoi "probablement"? Parce que rien n'est jamais très simple et que l'évidence n'a pas vraiment sa place en sciences.

Eruption mystère de 1809: un pas de plus vers la découverte de son volcan-source?

C'est l'histoire de l'une des ces nombreuses "éruptions mystères", de grande ampleur, dont on retrouve des traces mais dont on ne connait qu'approximativement le moment auquel elles se sont produites, et dont le volcan-source demeure inconnu.

Une de ces éruptions qui, pourtant, ont potentiellement eu un impact important sur les populations locales et/ou même le climat.

Or il est connu que le début du 19ème siècle fut marquée par un climat perturbé, particulièrement froid durant la seconde décennie, avec les températures moyennes mondiale les plus faibles des 500

Le volcanisme serait un refuge pour la vie en milieu glaciaire

Il y a quelques jours je me faisais le relais de l'impact peut-être mésestimé des émanations volcaniques sur l'évolution actuelle des températures de l'atmosphère. Des études menées par une équipe internationale de biologistes (Australie, Royaume-Unis, Nouvelle-Zélande) semblent maintenant indiquer que le volcanisme aurait aussi des vertus salvatrices pour la biodiversité, lorsque cette même atmosphère devient trop froide, pendant les périodes glaciaires.

La question a l'origine de ces travaux est simple: comment, pendant les périodes glaciaires, une vie diversifiée peut résister pendant des périodes qui peuvent, à certains endroit, se compter en millions d'années? Si les biologistes avaient déjà mis en évidence qu'en de nombreux endroits la reconquête post-glaciaire s'est fait depuis l'extérieur, en suivant le retrait progressif des glaciers, il y aussi des études qui indiquent que des espèces sont restées in situ, dans ou sous la calotte

Erebus: l'éruption du bout du monde

C'est un volcan, découvert par James Ross en 1841, dont on n'entend que très peu parler mais qui est pourtant en éruption permanente depuis 1972, au moins, d'après le Global Volcanism Program. Il est très probable que cette activité soit plus ancienne mais elle observée de manière presque continue depuis cette date. L'éruption en question maintient un lac de lave quasi-permanent dans un pit crater ouvert au fond du cratère sommital. La particularité de ce lac est qu'il n'est pas fait de lave basaltique mais d'une lave phonolitique, plus visqueuse et moins chaude.

Le lac de lave de l'Erebus, photographié le 25 mai 2010. Image MEVO

C'est un édifice dont la morphologie suggère une histoire complexe, débutée il y a au moins 1.3 millions d'années environ, mais méconnue du fait de la faible quantité d'affleurements disponibles, l'édifice étant recouvert par la glace (température moyenne en hiver : -50°C; en été: -20°C). Les données récoltées depuis les premiers travaux, en 1972, indiquent que les 110 000 dernières années ont été marquées par un niveau d’activité assez élevé, avec une haute fréquence des éruptions, généralement effusives (nombreuses coulées) et la mise en place d'épisodes éruptifs violents, pliniens ou plus.

Ainsi la morphologie de l'édifice est marquée par la présence de deux calderas, clairement identifiables dans sa topographie. La seconde, en particulier, ne daterai que de 11 000 à 24 000 ans ("Geochemistry and mineralogy of the phonolite lava lake, Erebus volcano, Antarctica: 1972 – 2004 and comparison with older lavas; P.J.Kelly et al, 2007).

Modèle Numérique de Terrain de l'Erebus. Données ASTER-GDEM (une coproduction METI et NASA).

Cette activité éruptive, effusive, est donc toujours en cours actuellement. Le site du MEVO (Mount Erebus Volcano Observatory) ne peux malheureusement pas maintenir les webcams, qui ne fonctionnent plus depuis le mois de janvier.

Mais le lac de lave est vraisemblablement toujours présent à en croire le MODVOLC. Ce dernier a pu repérer hier quelques anomalies thermiques au sommet de l'édifice.

Anomalies  thermiques de l'Erebus, hier. Image : MODVOLC

Les images directes du lac sont très rares, et la seule récente que j'ai pu trouver pour le moment est cette image EO-1 ALI (image satellite), prise le 15 mars dernier, sur laquelle le lac est bien visible et qui atteste donc de sa présence récemment.

Image EO-1 ALI du 15 mars 2013. Image : USGS

Sources : MEVO; MODVOLC; Global Volcanism Program; USGS.