Volcan Tofua : activité volcanique en nette hausse

L'activité éruptive sur ce système volcanique du Royaume des Tonga est en cours depuis au moins 2004 et reste globalement assez stable, strombolienne. Elle se déroule dans le cratère du cône Lofia, structure volcanique la plus récente de l'île, en construction dans une caldera dont la formation remonterai au début du premier millénaire. Toutefois il est clair que depuis quelques jours l'activité connait là-bas une hausse tout à fait significative.

Comme souvent pour les systèmes volcaniques isolés ce sont les signaux thermiques qui ont commencé à révéler une situation sortant de l'ordinaire. MIROVA a ainsi commencé à détecter, à partir du 26 avril, une émission thermique très intense, probablement l'une des (sinon la) plus intense repérée depuis que MIROVA récolte des données sur ce système.

Groupement de signaux thermiques bien plus intenses que d'ordinaire : il se passe quelque chose. Image : MIROVA

Les données récoltées le 26 avril par SENTINEL 2 montrent effectivement un signal thermique très intense dans le cratère du cône Lofia, accompagné d'un dégazage très abondant et bleuté, caractéristique de fortes concentrations en SO2. Si l'intensité de l'activité semble avoir augmenté, son style, quand à lui, semble rester similaire : cela ressemble à priori à une activité strombolienne intense, peut-être la formation d'un petit lac de magma brassé par le dégazage.

La résolution des images SENTINEL2 est bonne mais malheureusement pas tout à fait assez pour l’interprétation des structures de petite taille. Or en zoomant sur la zone éruptive, et en la comparant sur une autre image prise le 07 mars, on a l'impression de voir une modification de la topographie de la zone où se déroule l'éruption. Plus précisément une forme ressemblant à un cône de scorie semble s'est formé entre début mars et fin avril. Toutefois je tiens à préciser que l'interprétation "cône de scories" est sujette à caution et qu'il ne s'agit pas là d'une certitude, même pour moi.

Comparaison d'image du 07 mars et du 26 avril. Images : SENTINEL 2 - ESA/Copernicus (bandes 8-4-3)

Une interprétation possible, mais sans certitude. Image : SENTINEL 2 - ESA/Copernicus

Le dégazage de cette phase plus intense est aussi très marqué, le panache bleuté passant au-dessus de la capitale des Tofua (Nuku'alofa), située à 150 km au sud, dès le 26 avril.

Panache bleuté issu de l'activité éruptive au Tofua. Sur la frange sud de l'image on commence à voir la côte de l'île de Tongatapu, où se trouve la capitale Image : SENTINEL 2  - ESA/Copernicus

 

Les données satellites qui permettent une surveillance de la composition de l'atmosphère n'ont pas eu de mal à relever des concentrations en SO2 importantes, dont la source est Tofua. Le 27 avril le panache de SO2 s'étirait ainsi sur environ 170 km vers le sud, le 28 avril sur presque 500 km vers l'ouest!

Panache de So2 long d'au moins 530 km, produit de l'éruption au Tofua. Image : SENTINEL 5 - ESA/Copernicus

Cet ensemble de caractéristiques permet de supposer qu'une masse de magma plus chaud, plus fluide (plus basique, dans le jargon) est arrivé il y a quelques jours à la surface de la Terre, probablement avec des signes précurseurs non détectés puisqu'il n'y a pas d'instruments de surveillance sur cette île isolée et inhabitée. La situation est donc à surveiller pour voir comment elle évolue.

Sources : SENTINEL 2 & 5 - ESA/Copernicus ; MIROVA;