Un point sur l'activité du volcan Kavachi

En mars dernier j'avais publié sur ce blog un post qui tentait de faire un point le plus complet possible sur l'activité du volcan sous-marin Kavachi, situé dans l'archipel des îles Salomon. Il me semble donc intéressant de poursuivre ce suivi car des images supplémentaires sont disponibles.

Tout d'abord depuis mars dernier  l'activité a clairement continué de se manifester en pointillé, avec des périodes où elle est trop faible pour être visible (pas de tâche colorée), et d'autres au contraire où elle devient bien plus importante.

Depuis le post précédent, l'activité a continué de décliner. Début mars elle tait déjà très faible mais la tâche colorée disparait ensuite totalement et n'est même plus visible sur les images haute résolution LANDSAT et SENTINEL. Cette situation dure jusque fin mai. Les mauvaises conditions météo ne permettent pas de se faire une idée précise de la manière dont la situation a évolué (brusquement ou progressivement), mais la tâche coloré réapparait sur les  images le 21 mai.

Elle possède alors des dimensions relativement importantes (plus grande longueur ~4km; surface occupée ~8 km²) qui permettent de supposer qu'elle résulte plus d'une activité éruptive sous-marine qu'à un simple dégazage. Au niveau même du volcan la tâche possède une teinte virant sur légèrement sur le marron, ce qui suggère la présence d'une fraction de particules rocheuses (lave?) dans le mélange.

Le panache était absent en mars-avril et n'a fait son retour que fin mai. Images: SENTINEL 2 - ESA/Copernicus

Depuis fin mai, aucune image satellite ne montre le volcan dégagé de nuages et il n'est donc pas possible de dire si cette activité s'est poursuivie longtemps ou non.

Le plus frustrant dans toute cette histoire, et comme pour toutes celles qui concernent des  éruptions qui se déroulent dans des secteurs un peu (ou beaucoup) isolés, c'est que les images satellites ne racontent pas complètement ce qu'il se passe. Et il n'est pas évident de se représenter une activité vue par ces intermédiaires, même si la résolution des images spatiales est parfois impressionnante.

Des images publiées en avril dernier par le National Geographic comblent un peu ce manque et permettent de préciser l'activité qui a eu lieu récemment.

En effet une équipe de scientifiques avait découvert en 2015 une espèce de requin vivant dans le cratère du Kavachi, au milieu des eaux enrichies* de tous les éléments chimiques libérés par l'activité de l'édifice. Au moment de leur étude, il n'y avait pas d'activité éruptive au Kavachi** et l'équipe avait pu approcher les requins et le volcan. Pour compléter leur étude, ils sont retournés sur place en octobre-novembre 2016. Ils ont emmené avec eux un ingénieur qui a conçu un robot (à partir notamment de tubes PVC) sur lequel était embarquée une caméra. Cette fois le volcan était en éruption et les images faites, le 01 novembre 2016, sont exceptionnelles.

Ce qui est TRÈS intéressant à mon sens c'est qu'en corrélant dans le temps cette vidéo avec les images satellites, on peut facilement se rendre compte que l'activité filmée se produit dans ce qui est plutôt une période d'activité modérée, car les images satellites ne montrent qu'un panache de faible envergure, bien moins étendu que celui observé en janvier ou mai 2017 par exemple. Phillips Brennan, Doctorant (PhD) du Département d'ingénierie des Océans d'Harvard, m'a précisé que l'activité, lorsqu'il était présent, produisait une explosion toutes les 7 minutes environ, avec des explosions plus intenses de temps en temps, espacées d'au moins une heure.

Sur l'image ci-dessous, produite à partir des données du satellite SENTINEL 2 récoltées le 02 novembre 2016, on ne distingue en effet qu'une fine tâche colorée, certes longue de 4 km, mais très peu étendue par rapport à ce qui peut être observé lors des pics.

On imagine alors ce que peut être l'activité au cours des pics observés: ça fait envie d'aller jeter un coup d'oeil! Cela signifie aussi que même lorsque la tâche colorée est modeste elle peut être produite par une activité éruptive, contrairement à l'idée que je m'étais faite en regardant les images satellites.
Pour l'heure cette activité, bien qu'assez fréquente depuis plusieurs années, n'a pas permis à une île d'émerger à la surface. La dernière fois, c'était en octobre-novembre 2002....et là encore, ça valait le coup d'être sur place!



En résumé

Le suivi de l'activité du Kavachi par le biais des images satellites est intéressant car il permet de savoir si oui ou non il y a une activité en cours, et même de la séparer en périodes (pics et creux). Toutefois il est clair que ce que l'on voit sur ces images satellites ne permet pas de se représenter correctement l'activité qui a lieu: même lorsqu'elle semble modeste vue depuis l'espace elle peut-être spectaculaire et même assez soutenue en réalité.


* une autre façon de dire "polluée"

** on est alors dans un creux d'activité, décrit dans le post du mois de mars

Sources: SENTINEL2 - ESA/Copernicus; Phillips Brennan, que je remercie pour ses précisions; National Geographic