Une éruption sur Heard Island...passée inaperçue

On a beau faire tout ce qu'on peut, il y a toujours des événements qui nous filent entre les doigts. Et c'est en allant jeter un œil par hasard sur la fiche du volcan Heard Island au MIROVA que je me suis rendu compte que quelque chose avait eu lieu entre juin et août dernier.

En effet sur cette période on peut noter une fréquence plutôt élevée de signaux thermiques qui, par ailleurs, ont une intensité assez forte: de quoi se demander ce qu'il s'est passé, bien entendu.

Le groupement de signaux thermiques détectés par le MIROVA, après analyse des données des satellites MODIS. Image: MIROVA

Les images prises au court de cette période par le satellite LANDSAT 8 sont assez peu fréquentes et la majorité du temps, couvertes de nuages. Deux d'entre elles toutefois permettent d'observer l'endroit d'où proviennent les signaux thermiques: le sommet du Mawson Peak, le cône historiquement actif qui trône au sommet d'Heard Island.

La première a été prise le 27 juillet, par un jour avec très peu de nuages. Le signal n'est pas extrêmement intense mais cela est assez fréquent sur Heard Island lors des éruptions. Cela provient du fait que le cratère du Mawson Peak est très étroit et profond, un peu comme au Villarrica, et lorsque l'activité s'y déroule tout au fond, le signal thermique est atténué . On peut aussi noter sur cette image l'absence d'un panache important lié à cette activité.

Signal thermique détecté au sommet du Mawson Peak le 27 juillet. Image: LANDSAT 8-USGS/NASA

Il faut attendre 3 semaines pour qu'une seconde image permette de constater que l'activité s'est poursuivie courant août. Elle a été prise le 19 août et le sommet est, cette fois, recouvert d'une couche de nuages. Toutefois le rayonnement thermique est alors suffisamment intense pour traverser cet obstacle. On distingue bien, cette fois, le panache de gaz qui va plutôt dans le sens d'une activité éruptive.

Au 19 août l'activité se poursuivait au sommet du Mawson Peak. Image: LANDSAT 8/ NASA-USGS

Les caractéristiques de cette activité ne laissent que peu de doutes quand au fait qu'une éruption a bien eu lieu au sommet d'Heard Island au cours de l'été. Il n'est évidemment pas possible d'être sûr de la manière dont elle s'est déroulée mais, historiquement, les éruptions là-bas sont faibles à modérées (VEI 0 à 2), stromboliennes, avec des soupçons concernant la mise en place de lacs de lave temporaires.

Il n'est pas impossible par ailleurs que cette activité se poursuive actuellement car le MODVOLC et le MIROVA ont relevé de faibles signaux thermiques fin septembre et début octobre.

L'ensemble des signaux thermiques relevés par le MODVOLC entre août et octobre 2016. La grande majorité a été relevée an août.

Tout cela peut expliquer les caractéristiques détectées par satellite.

La précédente éruption s'était déroulée en tout début d'année.

Sources: MIROVA; LANDSAT 8-USGS/NASA; MODVOLC