Les habitants de l'île-volcan d'Ambae (Vanuatu) à nouveau sous les cendres

La situation catastrophique vécue par les insulaires d'Ambae (Vanuatu) en mars dernier se répète à nouveau malheureusement, et des mesures d'évacuation sont en cours.

La nouvelle phase éruptive débutée fin juin se poursuit. Les émissions de cendres qui ont débuté le 01 juillet se poursuivent mais ne se déroulent heureusement pas de manière continue. Il s'agit de séquences où l'activité éruptive semble prendre de la vigueur, produisant d'importants panaches chargés de particules. Cette hausse de l'activité à poussé le Geohazard à élever le niveau d'alerte volcanique à 3 le 21 juillet dernier mais précise tout de même qu'il s'agit d'une activité éruptive mineure (je vais y revenir).

J'ai fais passer par twitter tout au long de la semaine écoulée des images (satellites en particulier) qui montrent l'extension prise par ces panaches importants qui, quasi systématiquement, passent au-dessus des îles voisines (Maewo et Pentecost) avec des chutes de cendres associées.

Double panache de cendres le 22 juillet, l'un pauvre en cendres, l'autre plus riche. Image: MODIS/NASA

Mais ce sont les phases éruptives des 25-26-27 juillet qui ont probablement été les plus intenses avec l'injection à répétition dans l'atmosphère de grandes quantités de cendres et de gaz, les panaches ayant visiblement dépassé les 10 km d'altitude. En plein jour la quantité de cendres était si importante le 25 juillet qu'il faisait nuit sous le panache, e certaines cendres sont passées assez facilement au-dessus des îles Fidji, pourtant situées à environ 900 km de là...

Très imposant panache de cendres le 27 juillet au matin. Image: Geohazard

Succession d'émission de cendres importantes les 26 et 27 juillet, vues par satellite. Images: Himawari 8

L'impact de ces chutes de cendres répétées, en particulier sur la côte est de l'île d'Ambae, très affectée, a poussé les autorité à déclarer l'évacuation des populations les plus exposées. Des arbres tombés sous le poids des cendres ont été décrits, tout comme des paysages totalement désolé, une végétation détruite, des toits effondrés. Les cendres semblent vraiment lourdes et collantes (il faut que ça s’accroche quand même pas mal pour que les arbres tombent) ce qui correspond bien au fait que l'activité éruptive est le fruit d'une interaction entre du magma et l'eau du lac Voui (ou ce qu'il en reste), l'eau permettant aux cendres de s'agglomérer.

Les dépôts de cendres lourds fragilisent et font parfois s'effondrer les toits. Image: John Metojoe

Les arbres les plus fragiles ne résistent pas toujours à la charge des cendres. Image: John Metojoe

De nouveau c'est l'évacuation de toute la population de l'île (environ 8000 personnes visiblement) qui est planifiée sur les deux mois qui arrivent. Plusieurs centaines de personnes ont déjà commencé a être déplacées vers l'île de Maewo ou vers celle de Santo. Sur l'île les secours tentent d'organiser l'arrivée des éléments de première nécessité (nourriture, eau etc) et leur distribution.

Situation critique donc qui, espérons-le, ne durera pas.

En attendant je me pose une question concernant une image du satellite MODIS prise le 26 juillet. On y voit non seulement un peu de cendres (le shoot a été fait entre deux grosses émissions) mais surtout une large tâche verte qui part de la côte sud de l'île et s'étend loin.
 

Importante tâche colorée verdâtre au sud de l'île d'Ambae: pure interaction entre particules de cendres et eaux? Ou bloom d'algues vertes (si oui: dûe aux chutes de cendres?). image: MODIS/NASA

Je me suis donc posé la question suivante: cette tâche verte est-elle due à une origine chimique, interaction avec de grandes quantités de cendres (qui apportent des éléments chimiques solubles , soufre par exemple,) et l'eau de mer? Ou s'agit-il d'une tâche d'origine biologique (bloom d'algue vertes)? Et si "oui": ce bloom a-t-il été provoqué par les chutes de cendres de l'activité en cours? La question concernant la fertilisation locale des eaux océaniques par des cendres volcaniques, qui peuvent être une source de nutriments et en particulier du fer, est une hypothèse posée depuis au moins une decennie. C'est une question ouverte: je n'ai évidemment pas la réponse mais le fait que cette tâche étendue apparaisse au moment où les chutes de cendres sont les plus importantes et du côté de l'île qui est le plus arrosé de cendres permet de poser l'hypothèse d'un lien, mais n'est évidemment pas suffisant pour avoir une certitude.

Sources: Presse du Vanuatu; MODIS/NASA; John Metojoe via Philipson Bani; Himawari8; Geohazard;