Forte explosion sur le volcan Momotombo cette nuit

Depuis la fin de son éruption, le 04 décembre dernier, le volcan n'a connu qu'une activité explosive avérée le 07 décembre (une autre a été soupçonnée le 25 décembre mais les images des webcams n'ont rien montré de particulier), suite à la mise en place d'un petit bouchon ("dôme") de lave dans le cratère sommital*.

Depuis lors l'activité s'est restreinte à un dégazage à haute température, visible au sommet du volcan sur les images prises de nuit par une webcam installée dans la zone d'El Papalonal, plus précisément sur la zone d'El Candon, au pied du flanc sud-est du volcan.

Le spot lumineux au sommet n'est pas de l’incandescence mais une source de fort rayonnement infrarouge, qui traduit une haute température. Image: INETER

Cette "lueur infrarouge", donc invisible à l'oeil nu, est restée en permanence allumée, nuit après nuit, variant parfois seulement en intensité.

C'est depuis hier matin que les choses semblent changer et, pour l'heure, ni l'INETER (organisme Nicaraguayen responsable de l’analyse des phénomènes naturels) ni le SINAPRED (organisme chargé de la gestion des crises dues aux phénomènes naturels ou non) n'ont mis en ligne d'analyse factuelle de la situation: pas mal de détails sur les précurseurs nous échappent donc pour l'heure. Mais en tout cas tout semble avoir redémarré au levé du jour le 02 décembre lorsqu'une petite émission de cendres brunes, la première depuis début décembre, a fait une brève apparition sur la webcam d'El Candon.

Faible émission de cendres au levé du jour. La teinte brune laisse penser qu'il s'agit de lave ancienne pulvérisée et non de lave nouvelle (juvénile). Image: INETER

S'en sont suivies plusieurs heures de calme, dominées par l'unique dégazage. Jusqu'en tout début d'après lorsqu'à 13h34 (heure locale) une seconde petite émission de cendres se produise: rien de méchant, mais deux manifestations espacées de quelques heures après plusieurs semaines de calme ont déjà de quoi éveiller les soupçons. Mais un poil moins d'une heure plus tard, une troisième puis une quatrième émission de cendres se produisent, coup sur coup.

Seconde émission de cendres, à 13h34 (heure locale). Image: INETER

Troisième émission de cendres, à 14h31 (heure locale). Image: INETER

Quatrième émission de cendres, à 14h37 (heure locale). Image: INETER

Il se passe donc sans nul doute quelque chose pour que cette activité explosive, aussi modeste soit-elle, fasse sa réapparition. 

Le calme revient toutefois après ces quelques bouffées cendreuses: la fin du jour et la plus grande partie de la nuit se déroulent dans le calme. Ce n'est qu'à 04h22 ce matin (heure locale) qu'une puissante explosion démarre brusquement, arrosant de fragments (blocs et bombes) à très haute température l'ensemble des flancs du volcan. La conséquence immédiate est la mise en place, sur tous les versants, d'incendies dans la couverture végétale, heureusement peu dense.

Départ de l'explosion: les flancs sont couverts de blocs et de bombes à haute température. Image: INETER

Après l'explosion, des incendies se déploient dans la végétation. Image: INETER

Mais c'est le déroulement même de l'explosion qu'il convient de décortiquer. Car juste après que l'explosion ait démarré les images de la webcam d'El Candon montrent ce qui ressemble à un écoulement pyroclastique partir du sommet, et suivre une trajectoire correspondant à la ravine ouverte dans le flanc nord-est, celle qui avait déjà canalisé auparavant la coulée de lave de 1905 et celle de 2015.

Ce qui ressemble à un écoulement pyroclastique. Image: INETER

C'est cet écoulement qui a laissé, sur l'image où l'on voit les incendies, le dépôt à haute température qui souligne la présence de la ravine (et qui n'est donc pas une coulée de lave même si, sur l'image, ça y ressemble) et permet d'estimer la longueur de l'écoulement présumé à environ 1700 m.

La chronologie est donc la suivante: explosion en premier, mise en place de l'écoulement en second. Cela suggère que l'écoulement pyroclastique est la conséquence de l'explosion. On peut imaginer que le petit dôme de lave signalé début décembre s'est trouvé déstabilisé par l'explosion et s'est effrité dans la ravine pour former l'écoulement pyroclastique. Il ne s'agit là que d'une possibilité pour laquelle je n'ai, en fait, pas trouvé d'argument probant. Ainsi par exemple la comparaison d'images webcams prises avant et après l'explosion (l'une en décembre, l'autre ce matin) ne montrent aucune différence notable de la morphologie du sommet du Momotombo. Il est possible que le dôme ait été de trop petites dimensions pour être visible sur la webcam**, mais pour l'heure, l'idée que la disparition du dôme soit à l'origine de l'écoulement n'est qu'une spéculation de ma part.

L'explosion de cette nuit est plus forte que celles d'hier. Mais la question importante est: quelle est l'origine de ces explosions? Sont-elles déjà magmatiques, au moins partiellement? Auquel cas le volcan peut être considéré comme "en éruption".  Où ne s'agit-il que de l'émission de laves anciennes, maintenues à haute température? Auquel cas plusieurs possibilités s'ouvrent:

- soit ces manifestations ont une origine superficielle: on sait par exemple que la cristallisation du magma dans les conduitss’accompagne d'une libération d'un peu de chaleur (de quoi maintenir des température élevées dans les gaz, responsable de la lueur visible courant décembre) et de gaz, susceptible de produire des surpressions, qui peuvent donner lieu à une activité explosive faible à modérée. Surtout si le sommet est colmaté d'un bouchon de lave...

- soit leur origine est plus profonde: elles pourraient alors être les signes précurseurs de l'arrivée de magma neuf et donc éventuellement, d'une nouvelle phase éruptive. Dans ce cas de figure l'explosion de cette nuit pourrait s'avérer être une très bonne chose, en ayant débarrassé le conduit d'au moins une partie du bouchon qui l'obstruait.

Voyez que les données techniques récoltées par l'INETER (sismicité, déformation, mesures de SO2***) seraient importantes pour privilégier l'une ou l'autre des possibilités, voire d'en soupçonner d'autres. INETER qui, en outre, n'a cessé de répéter qu'une nouvelle phase éruptive à court ou moyen terme était tout à fait envisageable.

Pour l'heure rien dans la presse n'indique qu'il y ait eu des conséquences à cette activité, autre que les quelques incendies décrits ci-dessus.

Source: INETER (images webcams)

* plutôt qu'une véritable dôme actif, il s'agissait plus de la mise en place, en toute fin d'éruption, d'un peu de lave rigidifiée, dégazée et en cours de refroidissement poussée par le reste de pression laissée par l'éruption. C'est vraisemblablement sa présence qui a occasionné la petite explosion du 07 décembre.
** ce qui pourrait expliquer que je ne puisse détecter aucune modification dans la forme du sommet même si le dome a disparu
*** une station de mesures a été installée à Puerto Momotombo