Un point sur l'activité des volcans Cotopaxi et Raung (mis à jour 19 août)

Raung, Indonésie, 3332m

L'activité éruptive de l'édifice a continué de progressivement se calmer après son dernier pic début août. Depuis le 13-14 août les images prises quotidiennement par le MODIS ne permettent plus de voir de panache de cendres. Toutefois la presse indonésienne continuait de décrire de faibles panaches,
intermittents (et non plus continus comme ce fut le cas depuis fin juin) sortant du cratère le 15 juin.

La disparition du panache de cendres depuis le 13 août. Images : MODIS/NASA

A noter que l'agence de voyage Volcanodiscovery a été au sommet pour voir parmi les derniers soubresauts de cette éruption qui fut probablement exceptionnelle à observer. Leurs images montrent clairement le changement de morphologie du plancher du cratère ou tout à été "remis à neuf". A la place du cône de 1913, largement retouché par les éruptions du 20ème siècle, trône maintenant un nouveau cône, assez régulier bien qu'ouvert par deux évents (un au sommet et un latéral, siège des dernières explosions). L'ensemble du plancher, quand à lui, a bien été recouvert de coulées, comme les données satellites le laissaient supposer.

Cette éruption n'a pas encore été officiellement déclarée terminée et le niveau d'alerte volcanique reste à 3 (sur une échelle de 1 à 4).

Sources : MODIS/NASA; Volcanodiscovery

Cotopaxi, Equateur, 5911 m

Le volcan a de nouveau produit une émission de cendres hier soir en milieu d'après-midi et continue aujourd'hui. Les cendres ont été produites à quantité plutôt modestes et les autorités continuent d'indiquer que l'activité interne reste elle-aussi plutôt faible modeste depuis samedi.

Toutes les informations concernant les mesures préventives passent par des comptes officiels qui indiquent qu'il n'existent pour l'heure aucune raison de modifier le changement de niveau d'alerte. Une polémique semble enfler autour de cette canalisation de l'information: sur ce point Courrier International a un meilleur avis que moi, qui ne suis pas spécialiste des médias et de leurs relations aux gouvernements: je vous invite donc à lire l'article paru aujourd'hui sur ce sujet. Je constate par contre que la webcam n'envoie plus d'images depuis hier, jour ou cette polémique a commencé à enfler...et jour où les webcams pointées sur le Tungurahua (autre volcan Equatorien) ont aussi cessé de transmettre (sur le web du moins) des images (elles se sont arrêtées exactement en même temps): est-ce une conséquence du décret d'état d'exception? Les deux webcams fonctionnent à nouveau après 24 heures d'arrêt: probablement un problème technique donc.

Les volcanologues de l'IGEPN ont en tout cas pu réaliser aujourd'hui un survol de l'édifice dans de bonnes conditions atmosphériques (temps dégagé). Pour le moment il n'y a pas de conclusions et peu d'images du survol de disponible. Le cratère étant plein de gaz et d'un peu de cendres, on ne perçoit aucun détail, or j'aurais bien aimé voir le versant ouest. Car je continue de me questionner sur l'origine de l'"écoulement pyroclastique" du 15 août, dont je ne m'explique pas l'origine (j'espérais pouvoir confronter une hypothèse un peu farfelue à son sujet, mais pour le moment les images que j'ai vue ne me le permettent pas).

Une des images réalisées pendant le survol du 18 août. Image : IGEPN

Pour le moment l'alerte jaune est maintenue et des simulations (coordonnées) d'évacuations ont été réalisées dans divers endroits des villes de Quito et Latacunga. Elles semblent indiquer qu'il faudrait environ 40 à 50 minutes pour que les points de rencontre prévus aux plans d'évacuations soient rejoins par la population. La municipalité de Quito a prévu, dans les jours qui viennent, de distribuer jusqu'à 1 million de masques à poussières!!

Mise à jour, 19 août, 08h06 

Une très court rapport édité hier par l'IGEPN indique qu'il n'y a rie nd'anormal au sommet du Cotopaxi mise à part les émissions de cendres:
- ni traces de coulées boueuses
- ni traces d'écoulements pyroclastiques
- un manteau neigeux normal

Alors que s'est-il passé le 15 août? Je ne le sais toujours pas mais l'hypothèse qui m'était venue à l'esprit tombe aussi à l'eau, et je peux donc bien la partager avec vous.
Partant du fait que:
- l'"écoulement" s'est produit au moment ou aucune explosion n'avait lieu
- qu'il n'y a manifestement pas d'émission de lave
- qu'un tel écoulement, assez chaud, aurait forcément faire fondre un peu de neige et de glace, ce qui aurais, au minimum, augmenté le débit de quelques rivières, qui seraient devenues un peu plus boueuses
- qu'il n'y a pas de développement de panache copyroclastique habituel sur l'image transmise par la webcam de l'IGEPN: on dirait qu'il n'y a que la "semelle" de l'écoulement

je suis partis sur l'idée qu'il ne s'agissait peut-être pas d'un écoulement pyroclastique. Mais alors qu'est-ce qui peut lui ressembler, peut éventuellement coller avec ces observations? Je me suis dit qu'une avalanche de neige pourrait faire l'affaire et j'ai construit le scénario suivant:
- l'idée est envisageable parce qu'il y a un glacier sommital
- l'activité explosive accumule un dépôt de cendres sur le glacier
- ce dernier se fragilise et un fragment important se décroche du sommet, donne l'avalanche qui s'étale jusqu'au pied du volcan

Je n'étais toutefois pas du tout certain de la crédibilité de cette hypothèse parce que l'avalanche, ou l'écoulement, s'est mis en place sur le versant ouest, ouvert par une sorte de vallée (peut-être l'emplacement d'un ancien glacier?) qui est plutôt dépourvue de neige, probablement à cause de la très forte pente (on voit les roches dans la paroi sur toues les photos y compris celles faites avant le début de l'éruption). C'est pour cela que souhaitais voir plus de photos mais le rapport tranche et met cette idée à la poubelle: "manteau neigeux normal". Ainsi vont les hypothèses :-)

Sources : AFP; Courrier International; IGEPN; presse Equatorienne