Les étranges stalactites et stalagmites du volcan Tolbachik

Le quotidien "Voice of Russia" a publié un article concernant une découverte assez étonnante dans les tunnels de lave du Tolbachik.

Une équipe internationale pilotée par l'Institute of Volcanology and Seismology of Russian Academy of Sciences a découvert dans ces grottes d'un genre un peu particulier, des stalagmites et stalactites qui ne sont pas constituées de lave, comme c'est le cas généralement.

Dans les tunnels de lave en effet, ce que l'on appèle "stalagmites" et "stalactites" résultent de la

haute température qui règne dans le tunnel à la fin de l'éruption. Dans ce contexte, le plafond goutte en effet littéralement: les stalactites sont donc simplement des gouttières figées. Les gouttes de lave qui tombent du plafond s'accumulent au sol: ainsi se forment les stalagmites de lave.

La formation d'un tunnel de lave. Image: National Park Service, El Malpais (Nouveau Mexique)

Ici rien de tel: d'un aspect blanc translucide, stalactites/gmites sont le produit de la cristallisation d'un minéral qui n'a pas encore été identifié, bien qu'il ressemble à du sel (c'est une idée qui a traversé l'esprit des membre de l'équipe mais je ne sais pas s'ils ont tenté d'en lécher un*). Il semble déposé par de l'eau chargée en minéraux, qu'elle dissout lors de son passage à travers les roches, puis redépose dans les tunnels, à partir des parois et du plafond.
Le principe de formation de ces figures est donc similaire à ce que l'on trouve dans les grottes calcaires par exemple, sauf que le minéral est différent et non encore identifié (calcite ou affiliés dans les grottes calcaires). Rien n'indique par contre, comme l'article de Voice of Russia l'écrit, qu'il s'agisse d'un minéral inconnu: seule l'analyse indiquera si l'espèce minérale est déjà répertoriée...ou non.

Un échantillonnage a bien sûr été fait et les études sont visiblement en cours. L'article semble indiquer qu'au moins une manip a été faite sur place: jeter un échantillon dans de l'eau. Celui-ci s'y serait dilué très rapidement, ce qui exclu d'emblée un paquet de minéraux, mais pas le sel, justement.

A priori la découverte en question n'a pas été faite dans les tunnels de l'éruption de 2012-2013: la température qui y règne doit encore y être extrêmement élevée. Les volcanologues Alexander and Marina Belousov, auteurs du rapports et des images, étaient de la partie et ont rapporté quelques images suffisamment explicites, dont celle qui est juste ci-dessous.

Dans les fissures du champs de coulées de l'éruption de 2012-2013 l'incandescence est encore visible: la température de la lave reste donc extrêmement élevée à quelques centimètres sous la surface. Image: A.Belousov, viaVolkstat.ru

Sources: Voice of Russia; merci à @SherineFrance pour le lien youtube; Volkstat.ru

*Premier TP de géologie: lécher les échantillons pour appréhender certaines caractéristiques: argile et marne collent à la langue, le sel (halite) ou la sylvite ont un goût particulier etc.