L'activité effusive reste soutenue à l'Erta Ale

La situation reste stable actuellement avec le maintient d'un lac de lave dans le Pit Crater Sud, au sommet du volcan, et une abondante effusion sur la Rift Zone Sud-Est. Elle continue de former un champ de lave pahoehoe, à partir d'un des évents ouverts en janvier 2017.

Par rapport à ce qui avait été décrit dans le post précédent, mi-avril, la seule chose qui ait vraiment évolué, et de manière significative, ces sont les dimensions du champ de lave pahoehoe. En effet, alors qu'il mesurait environ 4600 m de long le 09 avril, il en mesurait plus de 7000m le 29 avril! Par ailleurs, alors que le front du champ de lave avait tendance à s'élargir (plus de 1400m de large début avril!) il s'est nettement rétrécit au cours du mois dernier: au 29 avril il ne mesurait "plus que" 600 m environ. 

Sa progression a donc accéléré et, simultanément, sa forme s'est allongée. Pour illustrer cette accélération, une comparaison: entre le 28 février et le 30 mars, sa longueur est passée de 2.56 km à 3.38 km (+ 800 m environ); entre le 30 mars et le 29 avril, elle est passée de 3.38 km à 7.4 km (+4 000 m environ).

En utilisant les images produite par SENTINEL 2, j'ai fais un petit time-lapse de l'évolution de ce champ de lave entre janvier et fin avril.

Comment expliquer cette accélération? Tout d'abord quand on regarde l'évolution du champ de lave on peut clairement distinguer deux périodes:

1- l'ouverture de la fissure éruptive le 21 janvier et la vidange du lac de lave sommital. Cette seule vidange, de courte durée, a permis de produire un premier champ de lave, en quelques heures/jours, avec notamment une coulée longue de 5 km environ qui s'est mise en place très rapidement en direction du nord-est. Je crois que c'est elle qui a provoqué une inquiétude quand à la suite des événements à ce moment-là, car elle a du progresser de manière extrêmement rapide. Mais cette phase s'est rapidement calmée pour laisser place à la phase ...

...2-l'augmentation progressive du débit des coulées. Il ne faut pas oublier qu'au cours des deux années précédents l'ouverture de la fissure, l'activité sur l'Erta Ale a été exceptionnelle avec un lac de lave très dynamique dans le Pit Crater Sud dont le niveau n'a cessé d'augmenter, arrivant même aux multiples débordements en 2016-début 2017. En cause: une remontée d'une plus grande quantité de magma, plus riche en gaz. La vidange du lac de lave n'a évidemment pas provoqué l'arrêt de cette remontée magmatique et son niveau a donc commencé à remonter rapidement après l'événement...et comme la fissure éruptive est restée ouverte, le débit de l’effusion a commencé à augmenter aussi à cet endroit. C'est là qu'à débuté concrètement la formation du champ de lave pahoehoe, début février, et la mise en place du nouveau lac de lave, installé à la source de ce champ de lave.

L'accélération de la progression du champ de lave, et la modification de sa morphologie (il est maintenant plus étroit en longiligne qu'il y a 1 mois), peuvent donc s'expliquer de deux manières différentes mais qui agissent de concert:

- à minima le maintient du débit des coulées de lave au niveau de la source, conséquence du maintient de l'arrivée de grandes quantités de magma. 

- l'arrivée du champ de lave dans une zone topographique différente. En effet, entre début février et mi avril environ, le champ de lave progressait sur une zone plane, avec une très très faible pente ce qui explique qu'il avançait lentement vers l'avant et avait tendance à s'étaler latéralement (plus de 1400m de large, c'est énorme). Or il a franchit courant avril un sorte de seuil topographique (peut-être une zone de failles) à partir duquel la pente est plus forte, ce qui a eu pour conséquence d'accélérer la progression vers l'avant, et de réduire l'étalement latéral du champ de lave: il est maintenant plus étroit et plus allongé. En outre, à cause de la topographie, le front a bifurqué en direction de l'est (il allait au nord-est avant), et approche de zones qui n'ont pas été touchées par des coulées de lave depuis très très très longtemps.

La morphologie maintenant très longiligne du champ de lave est bien visible sur cette image du 29 avril. Image: données SENTINEL2-ESA/Copernicus; Composition/Annotations: Culture Volcan

Depuis 2015 l'activité reste donc clairement soutenue sur l'Erta Ale. Si elle s'est d'abords traduite entre 2015 et janvier 2017 par la hausse du niveau puis les débordements du lac de lave sommital, la rupture du flanc sud-est ne l'a pas calmée: elle se traduit maintenant non seulement par le maintient du lac de lave sommital, mais par une effusion abondante sur la Rift-Zone Sud-Est.

Cette éruption reste donc tout à fait incroyable, sinon exceptionnelle par son ampleur.

Source: SENTINEL 2/ESA-Copernicus