Activité effusive sur Heard Island (Australie)

Cela fait déjà quelques temps que les données satellites indiquent que le cratère sommital est redevenu une source importante d'émissions infrarouge, suggérant une activité éruptive faible tout au fond.

Les données MIROVA semblent indiquer que l'activité éruptive qui avait été détectée en octobre-novembre 2016 s'est ensuite calmée car les émissions infrarouges ont cessé. Toutefois

attention, il faut toujours garder en tête que plusieurs facteurs interviennent dans l'absence de ces signaux:

- la morphologie du cratère lui-même (plus il est ouvert plus les rayonnements peuvent s'échapper, et être détectés)

- la présence de nuages (plus il y en a plus les infrarouges sont absorbés avant d'atteindre les satellites)

-l'intensité et le type d'activité, un lac de lave émettant toujours plus d'infrarouges qu'un dôme, par exemple.

Donc il ne m'est pas possible, en l'état, d'affirmer que la phase d'activité en cours se distingue de celle d'octobre-novembre 2016. Il est tout à fait possible qu'un ou plusieurs des facteurs ci-dessus nommés aient contribué à rendre l'activité invisible pendant les mois de décembre 2016 et janvier 2017. Il n'est pas non plus impossible qu'il y ait eu un véritable arrêt de l'activité pendant cette période: je ne suis simplement pas en capacité de trancher avec certitude entre les deux.

Quoi qu'il en soit des signaux ont de nouveau commencé à être enregistrés par le MIROVA autour du 15 janvier et, depuis le 31 ils sont devenus plus fréquents: c'est le signe que quelque chose est en cours sur le volcan. Visiblement, vue l'intensité de ce signaux, il ne s'agit pas de quelque chose d'énorme, mais encore faut-il savoir quoi.

Le petit groupe de signaux thermiques de janvier-février indique le retour d'une activité. Image: MIROVA

Les rares images satellites exploitables haute définition produites par LANDSAT et SENTINEL montrent que le début d'année a été marqué par la présence d'une petite activité localisée exclusivement dans le cratère sommital. On peut même indiquer qu'il s'agit d'une petite activité explosive, peut-être strombolienne, qui se déroule fin janvier, grâce à une image LANDSAT 8.

Un peu de neige sale au sommet d'Heard Island indique la présence de faibles explosions. Image: données LANDSAT 8 - NASA/USGS; composition et annotations: Culture Volcan

Toutefois l'image suivante est encore plus surprenante car elle montre clairement qu'une semaine après l'image ci-dessus l'activité a changé de nature: elle est devenue effusive. On peut en effet voir que le sommet reste une source importante d'infrarouges, suggérant qu'une activité s'y maintient, mais que le haut versant nord-ouest du Mawson Peak s'est ouvert, libérant une partie de lave de cette éruption sous la forme d'une coulée. L'image montre par ailleurs des traces sombres qui descendent du sommet et de la coulée: il s'agit probablement d'écoulements de boue, mélange de glace fondue et de particules rocheuses produites par l'activité (morceaux de coulées etc).

La présence d'une coulée de lave sur le haut versant nord-ouest est nette sur cette image du 04 février. Image: données: LANDSAT 8-NASA/USGS; composition et annotations: Culture Volcan

D'après ce que l'on peut juger à partir de ces données indirectes, l'activité en cours sur Heard Island est tout à fait dans la "norme" de ce qu'il s'y est passé au cours des temps historiques (qui ne sont pas très longs puisque l'île a été découverte en 1833).

Sources: MIROVA; LANDSAT 8-NASA/USGS