Les débordements du lac de lave de l'Erta Ale

Depuis l'an dernier au moins l'activité sur l'Erta Ale est plutôt soutenue avec un niveau élevé du lac de lave (ou lac de magma), qui a débordé à plusieurs reprises. Toutefois, malgré le tourisme qui se développe à vitesse grand V sur le site maintenant, les informations restent dispersées et insuffisantes pour suivre et décrire correctement l'intensité de cette activité éruptive. Toutefois je crois qu'on peut dire que cette année, elle est restée élevée et il est même possible d'en retracer les grandes lignes grâce à l'imagerie satellitaire. Mais voyons déjà du côté des images récentes.

Un groupe du Tour Operateur lyonnais Aventure et Volcans a en effet pu constater, lors d'un voyage organisé mi novembre, que le lac de lave débordait, produisant de longues coulées de lave de type pahoehoe. Elles semblaient alors s'écouler plutôt vers l'est, où elles longeaient le rempart d'un ancien pit crater largement remplit de coulées précédentes (et pas forcément récentes) et le sud.

On peut noter sur ces images qu'une activité de spattering (projections de petits lambeaux mous) était en cours à la fois dans le lac de lave, ce qui est classique, mais aussi sur quelques spatter cones, dont la localisation n'est pas évidente.

Des débordements tels que celui-ci se sont produits à plusieurs reprises cette année à tel point qu'entre décembre 2015 et novembre 2016, la surface recouverte par les coulées de lave atteint environ 100 000 m². Les plus longues coulées se sont misent en place en direction du sud, où elles ne se sont arrêtées qu'après un parcours d'un peu plus de 300 m environ. 

Entre décembre 25015 et novembre 2016, une série de débordements a produit un champ de lave d'environ 100 000m². Images: SENTINEL 2/ESA-Copernicus

"300 m, c'est tout?" pourriez-vous vous esclaffer! Certes, c'est un peu chiche comme longueur mais il ne faut pas oublier qu'on parle de coulées pahoehoe, qui se mettent en place à faible vitesse (malgré la grande fluidité de la lave) et forment des champs de lave qui ont tendance à s'épaissir autant qu'à s'allonger (souvenez-vous du développement du magnifique champ de lave pahoehoe d'octobre 2015 au Piton de la Fournaise). Le volume total des débordements (qu'il n'est pas possible d'évaluer avec précision sur les images satellites puisqu'il faut une mesure de l'épaisseur) peut ainsi facilement atteindre plusieurs centaines de milliers de mètres cubes.

Le premier débordement important est probablement celui de janvier. Au cours de cet épisode, les coulées sont parties essentiellement vers l'ouest, et en arrivant contre le rempart de la caldera, où s'arrêtent les touristes la plupart du temps, la lave a bifurqué vers le sud.

Le premier débordement important vu par satellite. Images: SENTINEL 2/ESA-Copernicus

 

Un second débordement semble avoir eu lieu en juillet ou août, car cette fois c'est un lobe qui part en direction du nord qui se forme à cette période.

Un nouveau débordement est visible sur l'image prise fin août.  Images: SENTINEL 2/ESA-Copernicus

 

Sur les images satellites on voit bien qu fin août un nouveau lobe est présent vers le nord et sur l'image prise fin septembre, le champ de lave a vu sa taille augmenter de façon importante, aussi bien vers le nord que vers le sud. Impossible de dire s'il y a eu entre ces deux images un ou plusieurs épisodes de débordements, mais quoi qu'il en soit il s'agit de l'un des plus importants de l'année.

Gros épisode de débordement entre fin août et fin septembre.  Images: SENTINEL 2/ESA-Copernicus

L'image satellite suivante, prise fin octobre, ne montre pas de modifications dans la forme du champ de lave, ce qui ne veut pas dire qu'il n'y a pas eu de débordement. En effet, ceux de faible volume (ou de faible durée) ne produisent que des coulées courtes, qui ne se distinguent pas des coulées misent en place juste avant sur les images satellites de cette résolution (10 m par pixel).

Enfin, le débordement du mois de novembre met en place des coulées vers l'est et le sud. A lui seul il ajoute au champ de lave une surface de 15000 m² environ.

On peut voir la différence entre le champ de lave en octobre, puis en novembre sur les images prisent par SENTINEL 2.

Le champ de lave est plus étendu le 22 novembre qu'un mois plus tôt. Images: SENTINEL 2/ESA-Copernicus

Sources: SENTINEL 2 - ESA/Copernicus; Aventure et Volcans; Merci Mathieu pour le lien vers la vidéo ! :)