Volcan Kilauea: le "champ de lave du 27 juin" a joué son chant du cygne

C'est quelque chose auquel on pouvait s'attendre après l'ouverture fin mai des nouveaux évents sur les basses pentes nord-est et nord-nord-est du Pu'u O'o: l'alimentation du champs de lave du 27 juin est maintenant coupée, déviée nord-nord-est qui est actuellement le seul actif à l'extérieur du Pu'u O'o.
Avant de faire le point sur la situation actuelle, je vous propose de revoir les grands moments de la formation de ce champ de lave du 27 juin (CL27J, pour me simplifier la vie).

Les grandes étapes  du CL27J

Cet ensemble de coulées de type pahoehoe et aa porte ce nom car il amorce sa construction le 27 juin 2014, exactement de la même manière que le nouveau champ de lave qui se construit maintenant (et qui ne porte pas encore de nom): après plusieurs semaines d'une activité plus soutenue au Pu'u O'o et au sommet, un évent s'ouvre et libère une grande partie du magma situé dans les conduits. La lave alors émise commence à se répandre vers le nord-est: le CL27J vient de naitre.

Il prend alors le relai d'un champ de lave mis en place juste avant: Kahauale'a (1 et 2), qui s'était formé entre janvier 2013 et  juin 2014 (lui-même avait pris le relai d'un champ de lave appelé "Peace Day", actif entre 2011 et 2013, etc, etc.).

Suite à l'ouverture de l'évent du 27 juin, source du champ de lave éponyme, la lave progresse globalement vers le nord-est mais la première phase de sa construction est marquée par un débit faible qui ne permet pas à la lave de progresser sur de longues distances. Ce sont alors de courtes coulées qui se forment et s'accumulent fin juin-début juillet 2014, pour former un imposant talus de lave que les spécialistes appellent un "bouclier".

Puis le système d'alimentation externe (tunnels de lave, chenaux, etc) se met en place et devient stable, ce qui permet à la lave de se répandre alors sur des distances plus grandes. Cela lui permet d'atteindre la forêt située à quelques kilomètres ua nord-est. Et c'est au coeur de la végétation qu'une partie de la lave trouve des fissures béantes courant août 2014 dans lesquelles elle plonge littéralement. Elle progresse alors dans un ancien réseau de tunnels de lave qui l'isole de la surface: elle garde mieux sa chaleur, se refroidit très peu, reste donc fluide...et avance donc mieux. Le problème alors, c'est que ces fissures permettent à la lave d'approcher d'une zone habitée: une inquiétude nait à Kahoe Homesteads et Pahoa.

Début septembre 2014 la situation sérieuse car la lave est proche des premières habitations: le niveau d'alerte du volcan est alors modifié, ce qui est très rare. Toutefois la topographie oblige la lave à contourner Kahoe Homestead, qui est dès lors soumise à un risque immédiat moins important...ce qui n'est pas le cas de Pahoe, en droite ligne de la nouvelle trajectoire de la coulée.

Le front de coulée qui génère le risque immédiat s'arrête toutefois d'avancer début octobre, faute d'un débit suffisant: les habitants soufflent. Mais la lave arrive toujours depuis la source, située au Pu'u O'o, et de nouveaux fronts de coulée se forment. Ils progressent eux-aussi en direction de Pahoa. L'inquiétude reprend donc de plus belle car fin octobre 2014, la lave est aux portes de la ville, et y pénètre le 25 de ce mois. Au cours de la semaine suivante on voit la lave progresser lentement mais implacablement dans plusieurs propriétés et recouvrir un cimetière. Les habitants s’organisent et érigent des buttes de terre et de blocs pour dévier la cours du front afin qu'il évite les maisons. Ils tentent aussi ralentir la lave avec l'espoir qu'elle s'arrête avant de couper la route principale de la petite ville, ce qui génèrerait de gros problèmes d'alimentation en électricité/eau/vivre etc.  Le front de lave responsable des dégâts finit par se figer fin octobre, mais un nouveau lobe prend le relai, entre dans le village à nouveau, mais cette fois, brule une maison le 11 novembre.

Heureusement ce lobe n'est pas assez alimenté pour continuer sa progression: il ne détruit aucune autre infrastructure importante puis se fige. A partir de ce moment-là, l'activité dans la zone de Pahoa va décliner progressivement, malgré une petite suée en décembre 2014. Pahoa n'est tirée complètement d'affaire qu'au mois de mars 2015, après plusieurs mois d'angoisse, lorsque l'ensemble des fronts de lave situés aux portes de la ville deviennent inactifs.

Par la suite, rien de particulier n'arrive: la lave s'étale petit à petit entre le Pu'u O'o et la forêt de  Wao Kel o Puna, petit à petit grignotée par la lave. Le seul autre fait un peu marquant est la disparition d'un petit Kipuka, en mars 2015.

Et maintenant ?

Après que les deux nouveaux évents se soient formés en mai 2016, le champs de lave du 27 juin a cessé d'être alimenté en lave. Des deux nouveaux champs de lave qui se sont formés, seul celui qui progresse en direction du sud-est (à partir de l'évent nord-nord-est) est encore alimenté. Il fait actuellement plus de 3300 m de long, ce qui est assez peu si l'on considère qu'il a commencé sa formation il y a déjà plus de 15 jours. Mais si vous relisez le petit historique du CL27J ci-dessus, vous verrez que lui-aussi a mis du temps à démarrer: ça n'est pas quelque chose d'anormal.

Le nouveau champ de lave du Pu'u O'o s'étire en direction du sud-est. Sur l'image le Pu'u O'o est en arrière plan. Image: HVO/USGS

Ce qui est intéressant, c'est que cette direction est celle qu'ont emprunté plusieurs champs de lave précédents, dont la plupart ont finit, à terme, par progresser jusqu'à l'Océan Pacifique.

Il n'est évidemment pas possible de savoir si ce sera le cas ici aussi. Mais il faut bien comprendre qu'il n'y a plus eu de contact entre la lave du Kilauea et l'Océan depuis août 2013 et que même si le nouveau champ de lave est bien alimenté, il lui faudra vraisemblablement plusieurs mois pour parcourir la grande distance qui le sépare de l'Océan. Le tours en bateau qui menaient les touristes voir les cascades de lave dans le Pacifique pourraient donc reprendre d'ici la fin de l'année ou en 2017 si le débit en lave reste bon d'ici là.

En attendant, le spectacle de la coulée qui progresse sur des laves plus anciennes reste une merveille. Les images faites en hélicoptère le 09 juin en attestent (vous aviez remarqué l'hélico sur la photo ci-dessus? Ce sont les occupants qui ont produit les images ci-dessous)... Bon spectacle à tous !

June 9, 2016 Lava Flowing Southeast from Mick Kalber on Vimeo.

Sources: HVO/USGS; Paradise Helicopter