Crise paroxysmale sur le volcan Popocatepetl

Le géant mexicain a connu cette nuit ce que l'on peut qualifier sans trop se tromper de phase paroxysmale pour son éruption généralement si tranquille.

Pour mémoire celle-ci se déroule sous la forme d'une alternance entre phases extrusives, pendant lesquelles un dôme,  aplatit ("galette", ou dôme surbaissé), croit au fond du cratère puis est détruit par des phases explosives plus ou moins intenses.

Parfois, comme en juillet 2013, l'activité devient intense durant plusieurs jours, peut-être en relation avec l'arrivée d'un peu de magma neuf, plus riche en gaz. Et parfois, comme cette nuit, c'est une crise intense mais de courte durée qui se met en place.

Celle de cette nuit est d'autant plus surprenant que les données du CENAPRED (celles disponibles en ligne du moins) ne permettaient pas de se douter de quoi que ce soit. Depuis plus d'une semaine l'activité sur le volcan a une tendance à la baisse (de moins en moins d'émissions de cendres), la sismicité ne montre pas de variation particulière.

Quoi qu'il en soit c'est à partir de 02h30 (heure locale) cette nuit que les volcanologues ont commencé à repérer des modifications de l'activité, qu'ils ont décrite dans un bulletin publié à 03h40 (heure locale).

Une activité explosive intense s'est progressivement mise en place dans le cratère sommitale. Les explosions ont d'abords été intermittentes mais, en montant en puissance (très rapidement), leur intensité et leur fréquence ont augmenté aussi jusqu'à donner une activité explosive continue pendant plus de deux heures, avec un pic situé aux alentours de 02h55 (heure locale). Au cours de cette crise le versant nord-est du célèbre stratovolcan a été impacté par une pluie continue de bombes et de blocs qui sont parfois retombés jusqu'à 1600 m de distance de la lèvre du cratère. En conséquence un panache de cendres haut de 3000m (donc une altitude supérieure à 8000m) s'est maintenu pendant toute la durée de la crise, et a été emporté vers les sud-est par le vent.

La crise de cette nuit à son paroxysme. Image: webcamsdemexico.com

De cette configuration ont résulté d'abondantes chutes de cendres sur la ville de Puebla et ses environs, forçant même la fermeture temporaire de l'aéroport de Puebla (il devreait reprendre ses activités à 13h00 heure locale d'après la presse). Les habitants sont par ailleurs forcés de porter des masques à poussière et les autorités ont demandé à ce que les écoles ne proposent aucune activité à extérieure dans les écoles, les cendres pouvant causer de nombreux problèmes de santé après leur inhalation ou leur contact avec des muqueuses (nez par exemple).

Nettoyage de cendres au pied de la cathédrale de Puebla dès le matin. Image: Fer Abrajan

On peut se demander "pourquoi une telle crise?". Difficile de répondre, et les volcanologues Mexicains devrons analyser une grande quantité de données, de plusieurs types (sismicité et déformation en premier lieu) pour déterminer la cause de cette phase*. 

Si elle reste isolée dans le temps, on peut supposer qu'elle n'aura pas eu pour cause une arrivée de magma neuf (cause profonde), sinon elle aurait durée un peu plus longtemps à priori. On pourrait alors supposer une cause plus superficielle comme, par exemple, l'obstruction momentanée des conduits supérieurs de l'édifice. Ce qui pourrait par ailleurs expliquer la diminution constante du nombre d'émissions de cendres depuis le 09 avril.

En tout cas les volcanologues n'ont pas modifié le niveau d'alerte volcanique, qui est resté au jaune-2.

Pour en savoir plus il faudra attendre des publications qui détaillerons les mécanismes supposés.

Sources: CENAPRED; Presse Mexicaine, SEGOB

*  si tant est qu'elle soit seule par ailleurs, car rien ne dit qu'aucune autre ne suivra...mais là il faut atendre e voir.