Le volcan Mayon passe en alerte 3 (mis jour 13h02)

Avant de commencer il est toujours interessant de refaire une petite chronologie des événements pour replacer l'actualité dans un contexte, histoire de ne pas trop se laisser tenter par l'inutile et contre-productive dérive catastrophiste qu'inspire souvent une élévation d'un changement d'alerte.

Pour le Mayon l'épisode actuel débute le 07 mai 2013 lorsqu'une explosion phréatique soudaine, peu intense et non "anticipable" (aucun signe anormal), tue 5 randonneurs qui tentaient la montée au

sommet. Immédiatement une zone interdite d'accès large de 6 km autour du sommet est décrétée*. Les activités de ce type arrivent parfois lorsqu'un système hydrothermale (circulation d'eau, chauffée à l'intérieur de l'édifice pour faire très rapide) est déstabilisé et ne se produisent pas nécessairement à l'approche d'une activité éruptive.

Fin mai 2013, le niveau d'alerte du Mayon est élevé d'un cran et passe à 1: une faible incandescence est observée de temps à autres, toute comme une très très légère inflation (gonflement). La sismicité ne montre alors rien d'anormal mais suite à l'accident du 07 mai, les volcanologues ne souhaitent pas prendre de risques.

Plus rien ensuite ne se passe et l'édifice tombe dans la routine des bulletins quotidiens, tous identiques, signe que la situation est plutôt stable.

Ce n'est que le 12 août de cette année que le volcan refait parler de lui: un petit dôme et repéré au sommet lors d'un survol de contrôle. Il ne manifeste aucun signe d'activité en cours et sa taille est modeste, mais sa présence indique que le volcan n'a pas été totalement en sommeil sur l'année écoulée, malgré l'absence de signes évidents d'activité extrusive. Peu importe: le niveau d'alerte est passé à 2, mais sans activité concrète la zone interdite d'accès reste à 6 km.

Les niveaux d'alerte du volcan Myaon. Image: gmanews

Et nous voilà donc le 15 septembre 2014, date à laquelle le niveau d'alerte est encore élevé d'un cran et passe donc à 3 (sur une échelle qui va jusqu'à 5). Depuis hier matin en effet une sismicité anormale est enregistrée, accompagnée de lueurs incandescentes au sommet. Les caractéristiques des signaux sismiques (basse fréquence) font qu'ils sont interprétés par les volcanologues comme résultant de mouvements de magma (intrusion). Ces changements ont par ailleurs été synchrones avec des avalanches de blocs incandescents qui ont été observées sur le versant sud-est de l'édifice, le côté éventré du cratère sommital. 

Avalanche incandescente sur le flanc sud-est du volcan Mayon au matin du 15 septembre. Image: Denis Mirabueno

 

L'élargissement à 7 km du rayon de la zone interdite d'accès a entrainé l'évacuation d'une vingtaine de familles des hauteurs de Guinobatan, sur le versant sud-ouest.

La situation est donc sur une sorte de charnière car on ne sais pas si elle va déboucher si une véritable activité éruptive ou se calmer. Mais il est clair qu'elle est très surveillée, et l'évacuation des familles installées dans la zone à risque étendue en est une preuve importante. Il faut dire que de part sa morphologie** régulière, avec des pentes raides au départ qui s'adoucissent au fur et à mesure que la base s'étend, le volcan a des zones à risques assez vastes. Ce n'est pas si rare en effet que les coulées de lave comme les écoulements pyroclastiques arrivent jusqu'en bas de l'édifice, dans les zones anthropisées: la surveillance et la réactivité sont donc généralement assez pointues.

Mise à jour 13h02

Un nouvel article du journal Inquirer indique que les évacuations se poursuivent , pilotées par l'armée qui a mobilisé 20 camions pour cela. L'objectif final de cette évacuation et de parvenir à mettre en dehors de la zone de danger les quelques 10 000 familles qui y vivent. Pour le moment le bilan fait état de plus de 1600 familles, soit bien plus que ne l'indiquait un autre article du même journal (référence aux 20 familles ci-dessus). Ce n'est donc pas une petite opération qui est en cours, mais d'après le journal, elle se déroule sans problèmes.
Par ailleurs la zone interdite d'accès n'est pas étendue sur tout le pourtour de l'édifice mais uniquement sur le versant sud-est, où se sont produites les avalanches de blocs incandescents. Pour le reste de l'édifice, la zone interdite garde un rayon de 6 km.

Le cercle noir épais est la zone interdite d'accès. Le 1/4 de cercle gris est l'extension à 7 km sur le versant sud-est de l'édifice. Image: Global Volcanism Program.

* 6 km ça peut paraitre beaucoup pour une zone d'exclusion sur un volcan qui ne manifeste que quelques faibles signes d'activité. Cela s'explique par la morphologie de l'édifice qui guide particulièrement bien les différentes phénomènes (coulées de lave, écoulement pyroclastiques, coulées de boue (lahars)) qui peuvent apparaitre pendant une éruption, et leur donne une portée assez grande. Les volcanologues et les autorités sont donc décidé des diamètres des zones d'exclusion en fonction.

** c'est l'un des très rares volcans a avoir la forme à laquelle on pense quand on en dessine un.

Sources : PHIVOLCS; Inquiers; Global Volcanism Program.